O P. José Ribeiro Mendes nasceu nos anos difíceis da II guerra mundial (1939-1945).
É o terceiro filho, numa família de sete irmãos, aos quais se junta para o cultivo das leiras para o sustento da família. Terminada a instrução primária, vai trabalhar como marçano, numa loja dos arredores de Braga. Mas este não era o seu caminho. Esperava-o o seminário da Congregação do Espírito Santo, em Viana do Castelo, onde entrou a 1 de outubro de 1956, quando tinha 15 anos.
A sua família e a freguesia de Sobreposta-Braga (de onde era natural) entraram na história da Congregação quando, em 1927, foram iniciadas as obras da construção do seminário do Fraião; os Irmãos Marcelino e Protásio, dois mestres na construção, eram bem conhecidos e acarinhados pelos povos de Sobreposta e Espinho. De lá, serra abaixo, até ao Fraião, seguiu muita madeira aparelhada na serração local. Os Espiritanos trabalhavam, na altura, na restauração da sua Província.
Filho de Severino José Mendes e de Joaquina Antunes Ribeiro, nasceu em Sobreposta, Braga, a 5 de abril de 1941; fez a sua Profissão Religiosa, no seminário da Silva, a 8 de setembro de 1964; foi ordenado sacerdote, no seminário do Fraião, Braga, a 21 de dezembro de 1969.
Em 1970, embarca para Angola, para trabalhar na diocese de Nova Lisboa (hoje Huambo), Missão do Sambo e na paróquia da Sé, até 1975.
Com alguma mágoa na alma, em 1975, regressa a Portugal e prossegue o seu trabalho com a assistência socioeconómica e religiosa aos refugiados vindos de Angola.
De 1975 a 1980, em Portugal, trabalha também na animação missionária e no seminário de Viana do Castelo.
De 1980 a 1999, é coadjutor e pároco na paróquia de São Domingos de Rana, onde, em 1993, lhe é atribuída “Medalha de Mérito Municipal” pela Câmara de Cascais, “pela sua ação extraordinária em favor deste Município”.
Em diálogo com os paroquianos de São Domingos de Rana e outras pessoas de boa vontade, deu corpo e alma a obras de vulto, relacionadas com a promoção e formação social e religiosa mantendo sempre o sentido da unidade comunitária.
Em 1999, é nomeado para Roma, para a Administração Geral, como Procurador da Congregação junto da Santa Sé, onde fica até 2005.
Em 2006, é nomeado pároco de Nogueira, onde fica até 2015. Também em Nogueira promove várias obras, tais como, o restauro da igreja, salas de catequese e residência.
Em 2015, é nomeado para a comunidade da Torre d’Aguilha, a partir da qual exerce o cargo de capelão no Hospital de Santana-Parede e colabora no ministério pastoral daquela comunidade.
No início de julho de 2025, na sequência de um AVC, a saúde do P. José Ribeiro ficou muito fragilizada. Na madrugada do dia 26 de agosto, o Senhor da Vinha chamou-o a Si, quando estava internado no hospital de Amadora-Sintra. Que o Senhor da Vida receba o seu fiel servidor no Seu Reino Celeste.
